Артем уставился на него, не понимая. Затем до него дошло, и черты его лица медленно разгладились.
– Ах да, – уже тише произнес он. – Я и забыл. Значит, белок отогнать сумеешь. Это радует! Так что будем делать дальше?
– Главное – не паниковать. Лес тут исхоженный вдоль и поперек. Плутать негде. Мы сейчас вернемся обратно, отыщем тропу и пойдем по ней дальше. К тому же я чувствую запах дыма. Только еще не понял, с какой стороны он идет. А где дым, там и люди.
Артем шумно повел носом:
– Что-то я ничего не ощущаю.
– Просто у меня нюх острее… С некоторых пор.
– Понятно. Заведешь нас куда Макар телят не гонял. А когда нас найдут? Весной, когда снег сойдет? Обглоданные белками косточки и пару моих новеньких кроссовок!
– Ты все видишь в мрачных тонах! – Никита развернулся и двинулся обратно, весело насвистывая. Луч его фонарика метался по темной земле в поисках тропинки.
Артему оставалось лишь, громко чертыхаясь, топать за ним следом. Они прошли несколько метров и вскоре вновь оказались на тропе.
– Видишь? – удовлетворенно сказал Никита. – Я же говорил, что все будет в порядке.
– Угу! Тропинку мы нашли. Вот только в какую сторону нам по ней идти? Направо или налево?
– Сейчас посмотрим.
Никита подал другу фонарик, снял со спины рюкзак и положил его на тропу. Затем подошел к высокой толстой сосне, росшей у самой дороги. Он выпустил когти и быстро, по-кошачьи, лавируя между ветвей, вскарабкался на самую вершину дерева.
На горизонте отчетливо виднелись многочисленные огоньки.
– Направо! – крикнул Никита. – Я вижу огни деревни!
– Слава богу! – сразу повеселел Артем. – Наконец и ты для чего-то пригодился!
Никита спрыгнул на землю и, встряхнув руками, втянул когти.
– Я уже не первый раз вижу, как ты это делаешь, – сказал Артем. – Но каждый раз у меня случается шок!
– Мне тоже не нравится, когда ты хрустишь суставами пальцев. Я ведь тебе ничего не говорю!
– Вот язва! – воскликнул Артем.
В это время облака, небольшими островками плывущие по небу, немного разошлись, и лес залило мягким светом огромной луны.
Никита и Артем двинулись по тропе.
– Ты еще не начал реагировать на полнолуние? – с опаской осведомился Артем.
– Нет. Я же говорил тебе, что эти превращения никак не связаны с луной. Пока…
– Это радует, – признался Артем. – Не хотел бы я… Земля вдруг резко ушла у них из-под ног.
Раздался громкий треск сухих веток. Парни рухнули в глубокую черную яму, выкопанную прямо посреди тропинки. На головы им посыпалась земля и сломанные палки, прикрывавшие ловушку.
Никита успел выпустить когти еще до того, как свалился на дно ямы. Артем упал на него сверху. Свет фонарика мигнул и погас.
Громкий торжествующий вопль нескольких голосов разнесся над темным лесом.
– Ну все, нам конец! Знал, что не стоит никуда ехать! – сдавленно прошептал Артем. – Что будем делать? Сразу сдадимся или еще повыступаем для пущей важности?
– Делай что хочешь, только слезь с меня для начала, – ответил Никита.
Он осторожно стряхнул с себя Артема и нащупал на земле фонарь. Затем чуть присел и резко выпрыгнул из ямы. Она оказалась не такой уж глубокой, как ему показалось сначала, всего около полутора метров. Никита оскалил клыки и сжал кулаки, он был готов к схватке с любым противником. Но перед ним оказалось четверо мальчишек, которые, увидев его, совершенно остолбенели. Никита тут же отвернулся, чтобы они не успели заметить его изменившееся лицо, и втянул когти.
– Это не она, – разочарованно протянул один из них.
– Точно, – подтвердил другой. – Ее-то я ни с кем бы не спутал! Никита включил фонарик. Луч, нервно дергаясь, осветил мальчишек. Судя по одежде, они были деревенскими жителями.
Простецкие штаны, сандалии на босу ногу. Самый маленький был обут в здоровенные резиновые сапоги. Им было лет по десять– двенадцать, самый высокий из мальчишек едва доставал Легостаеву головой до плеча.
– А это что за крендель? – спросил самый высокий.
– Вы кто такие?! – воскликнул Никита.
– А ты сам-то кто? – поинтересовался деревенский. Его лицо было покрыто многочисленными веснушками, на голове сидел большой бесформенный картуз.
– Мы из города приехали, – сказал Никита. – Идем в деревню.
– В Ягужино, что ли?
– Да, туда.
– Так мы и сами оттуда, – сказал обладатель картуза. – А ты к кому приехал?
– К Пономаревой Зинаиде Александровне.
– Так мы ее знаем! – воскликнул мальчишка. – А ты ей кем приходишься?
Вдруг из ямы глухо прогремело:
– Может, меня уже кто-нибудь вытащит отсюда?! Деревенские мальчишки с криками шарахнулись в стороны и едва не бросились наутек. Никита наклонился и подал Артему руку. Затем рывком вытащил Бирюкова на поверхность.
– Что за идиотские шуточки?! – недовольно пробурчал Артем. – Я чуть шею себе не свернул, когда на твой скейтборд свалился! Здесь всех приезжих так встречают?!
Осмелевшие мальчишки вновь подошли поближе.
– Это что еще за сборище обормотов? – спросил Артем.
– Ты кого это обормотами назвал? – вскинулся пацан в картузе. – Мы тебе живо сейчас пыль из прически выхлопаем!
– Да ну?! – воскликнул Артем. – Уж не ты ли?!
Никита не успел опомниться, как эти двое уже покатились по земле, молотя друг друга руками и ногами.
– Давай, Санька, врежь ему! – кричали деревенские, прыгая вокруг.
– Врежь, врежь! – пищал маленький, едва не вываливаясь из своих сапог.
Санька оказался сильнее, Никита в этом и не сомневался. Очень скоро он уже сидел у Артема на спине, вдавливая того лицом в траву. Хорошо, что не в коровью лепешку.